RFID correspond à l’abréviation du terme anglais Radio Frequency Identification. C’est un système d'identification automatique par radio fréquence apparu dans les années 1950 mais dont l'émergence est relativement récente.  

Cette technologie fonctionne par émission d’un champ magnétique à partir d’un lecteur RFID puis réception de ce champ par une étiquette électronique (Tag RFID) composée d’une antenne couplée à une puce électronique.

Le champ sert de vecteur à l'information entre la puce et son lecteur, ainsi qu'à l'énergie d'activation de ces puces.

Une application d'identification automatique par radio fréquence se compose donc d'un lecteur RFID et d’un ou plusieurs tags RFID. Le lecteur transmet un signal selon une fréquence déterminée vers les Tags situés dans son champ, ceux-ci transmettant, en retour, un signal.

Ainsi, lorsque les étiquettes sont "réveillées" par le lecteur, un dialogue s'établit selon un protocole de communication prédéfini et les données sont échangées. Le transfert de données s’effectue sans contact et sans visibilité entre le lecteur et l'étiquette au travers de matériaux opaques.

Un système RFID permet, au final, d'écrire, de stocker et d'effacer de l'information sur la puce électronique d’un tag.

L’étiquette électronique :

Une étiquette électronique est constituée d'un circuit électronique (ou « circuit intégré »), diffusé sur un circuit imprimé et couplé à une antenne.

Souvent appelée "transpondeur" à cause de ses fonctions de réponse et d'émission, l'étiquette électronique ou tag répond à une demande transmise par le lecteur concernant les données qu'elle contient.

La mémoire d'un transpondeur comprend généralement une ROM (Read Only Memory), une RAM (Random Access Memory) ainsi qu'une mémoire programmable non volatile pour la conservation des données selon le type et le degré de complexité du produit. La mémoire ROM contient les données de sécurité ainsi que les instructions de l'OS (Operating System) de l'étiquette en charge des fonctions de base telles que le délai de réponse, le contrôle du flux de données, et la gestion de l'énergie. La mémoire RAM est utilisée pour les stockages temporaires de données pendant les processus d'interrogation et de réponse.

L'énergie nécessaire au fonctionnement du tag est fournie, soit par une pile interne (ou batterie), pour les tags actifs ou semi-actifs, soit est télé alimentée par le champ électromagnétique émis par le lecteur (tags passifs).

L'étiquette électronique est un support d'informations qui combine le traitement d'un signal et le stockage des données.